Une île africaine au carrefour du commerce mondial : l’île comorienne de Nzwani de 750 à 1889 après JC

Au XVIIe siècle, une petite île au large des côtes de l’Afrique de l’Est est devenue un lieu cosmopolite d’échanges économiques et culturels dans le monde de l’océan Indien qui a cousu les continents d’Afrique, d’Asie, d’Europe et des Amériques.
Entouré de voisins plus riches et plus puissants, Nzwani a forgé des alliances économiques et politiques avec des empires maritimes lointains grâce à des stratégies de similitude, lui permettant de développer son économie et d’émerger comme l’un des ports d’escale les plus importants de l’océan Indien.

Cet article explore l’histoire de Nzwani, de sa colonisation au 8ème siècle à son émergence en tant que port le plus actif de la moitié ouest de l’océan Indien.

Carte des routes commerciales maritimes mondiales aux XVIIe et XVIIIe siècles montrant la position de Nzwani et de ses plus grandes villes.

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Histoire ancienne de Nzwani, de sa colonisation à la création d’un État (VIIIe-XVe siècle)

Au cours de la seconde moitié du 1er millénaire, l’île de Nzwani était principalement colonisée par des groupes du continent est-africain qui parlaient le dialecte shinzwani de la langue comorienne (lié au swahili et à d’autres langues sabaki, trouvées dans le sous-groupe des langues bantoues). Entre 750 et 1000, plusieurs colonies nucléées de communautés d’agriculteurs et de pêcheurs ont été établies dans toute l’île en commençant par la vieille ville de Sima. Les habitants de ces communautés se livraient au commerce maritime à longue distance et construisaient des maisons en bois et en torchis, qui seraient progressivement remplacées par de la pierre de corail. 1

Grâce à leur vaste commerce maritime, les habitants de Nzwani ont adopté l’islam et les anciennes mosquées de Sima et Domoni ont été construites au XIe siècle et agrandies au cours des XIIIe et XVe siècles. La période classique de l’histoire de Nzwani commence au XVe siècle avec l’émergence d’institutions centralisées, une hiérarchie sociale élaborée et l’épanouissement d’une importante économie agro-pastorale complétée par le commerce maritime. Les villes de Domoni et de Sima s’étendaient toutes deux sur 8 à 11 hectares avec des populations dépassant 1 000 habitants chacune. Les élites de Domoni, qui disposait d’un port bien abrité, s’imposèrent plus tard sur Sima et certaines parties de l’île au cours du XVe siècle. 2

Les anciennes mosquées de Sima et Domoni, construites à l’origine au XIe siècle et agrandies aux XIVe et XVe siècles.

Nzwani classique, liens est-africains et commerce maritime aux XVe et XVIe siècles

Les rois de la dynastie al-Maduwa qui ont gouverné Nzwani pendant une grande partie de son histoire étaient étroitement associés aux élites dirigeantes de la civilisation côtière swahilie au sens large de l’Afrique de l’Est et ont utilisé les mêmes prétentions superficielles « shirazi » pour légitimer les positions sociales de domination. Comme dans les traditions swahili, les « shirazi » de Nzwani sont une identification endonyme des groupes de parents locaux reconnus, dont les revendications de résidence dans leurs environs côtiers étaient supposément les plus anciennes. 3

Selon les traditions fondatrices de Nzwani, les élites d’al-Maduwa ont déplacé leur capitale de Sima à Domoni vers le XVe siècle, puis se sont mariées avec la dynastie de Pate (l’une des plus grandes villes swahili de l’époque), et au XVIIe siècle, avaient également marié avec d’autres groupes de la côte est-africaine et de l’Hadramaout qui revendiquaient des lignées sharif. 4 La distinction entre les dirigeants autochtones « shirazi » et les shérifs a servi, comme dans le reste de la côte swahili, à justifier le pedigree de l’un ou l’autre groupe dans la compétition entre les positions sociales socialement dominantes de l’île, 5 permettant à la dynastie al-Maduwa (qui souvent inclus la nisba ‘ al-Shirazi ‘) pour conserver leur pouvoir.

Vieille ville de Domoni

Nzwani était largement engagé dans le commerce avec les villes swahili et le monde de l’océan Indien au sens large, principalement en tant que port de transbordement plutôt qu’à partir de la production nationale. Les marchands de Nzwani utilisaient leurs propres navires cousus et naviguaient vers Madagascar pour des produits tels que le riz, le millet, l’ambre gris et l’ivoire, dont ils comprenaient des cauris pêchés près de Nzwani, et étaient ensuite vendus à Pate, Lamu, Hadramaut et l’Inde où ils recevaient des tissus de soie et armes de fer. 6

Premiers contacts des Comores avec les commerçants maritimes européens et croissance de Nzwani en tant que port d’escale.

Le premier contact entre l’archipel des Comores et les marins européens a eu lieu lorsque les navires de Vasco Dagama sont passés par la Grande Comore en mars 1503, mais son équipage se précipitait pour rentrer au Portugal avec son butin obtenu en Inde et n’a donc pas jeté l’ancre. Au cours du siècle suivant, alors que les Portugais occupaient les villes swahili, le commerce informel et les descriptions des Comores ont été faites par des capitaines portugais à Kilwa et Mombasa, qui ont décrit les îles comme « saines, fertiles et prospères », exhortant la couronne à les amener officiellement sous le La domination portugaise, mais aucune extension significative de l’hégémonie politique sur eux n’a été réalisée par les Portugais dont les activités à Nzwani se limitaient au commerce et à quelques colonies à Mwali. sept

Carte de l’archipel des Comores avec les îles de Grande Comore ( en hautNzwani et Mwali ( au milieu ), et Mayotte (en bas ).

En 1591 et en 1616, deux navires anglais et portugais distincts qui débarquèrent sur la Grande Comore pour s’approvisionner en nourriture et en eau, virent leur équipage attaqué après une vive dispute alors que les îles étaient à la fin de la saison sèche. Les navires suivants ont donc été avertis d’éviter l’île et malgré les rapports positifs occasionnels d’autres équipages de navires qui ont débarqué sur l’île ainsi que les efforts diplomatiques du dirigeant Mitsamiouli en 1620 en utilisant des lettres écrites par d’anciens commerçants, le manque de ravitaillement et un bon mouillage ne font que rendre l’île moins attrayante pour les navires européens qui ont choisi Mwali et plus tard Nzwani comme principales escales. 8

L’île de Mwali, qui était sous la suzeraineté des dirigeants de Nzwani, est brièvement devenue une escale majeure pour les navires européens entrant dans l’océan Indien dans les années 1620. Elle possédait des mouillages relativement sûrs et de nombreux produits agricoles pour l’approvisionnement des navires. Mais dans les années 1630, les navires européens s’étaient déplacés vers Nzwani, dont le port de Mutsamudu était beaucoup plus sûr bien que Nzwani soit moins approvisionné que Mwali. 9

Compte tenu de l’importance du commerce d’exportation vers les îles, les dirigeants de Nzwani ont progressivement déplacé leur capitale de Domoni à Mutsamudu. La demande accrue de produits agricoles de la part des dizaines de navires -chacun avec des équipages de plus de 500 personnes- a permis aux dirigeants urbains Nzwani d’étendre leur contrôle sur le reste de l’arrière-pays dans le reste de l’île, en collectant des tributs agricoles, ainsi que réserver des terres à l’élevage. dix

L’ancien palais de Domoni, traditionnellement daté du XIIIe siècle, a probablement été construit aux XVe-XVIe siècles.

Intérieur et extérieur de l’ancien palais de Mutsamudu appelé ‘Ujembe’ construit en 1786

Le commerce circulaire des marins nzwanis achetant du coton brut et des armes à Bombay (Inde), pour leur vendre Madagascar, qu’ils vendaient ensuite contre de l’argent et de l’or aux navires européens à Mutsamudu, qui étaient à leur tour échangés au Mozambique contre du bétail, de l’ivoire et d’autres marchandises qui ont été retenus sur Nzwani, a été décrit par un prince de Nzwani en 1783 à un voyageur anglais William Jones. Ajoutant que « nous effectuons ce trafic sur nos propres navires ». 11

Contrairement à la plupart de leurs pairs d’Afrique de l’Est qui naviguaient rarement dans l’océan Indien, les marchands nzwanis étaient des marins réguliers vers l’Arabie et l’Inde. Au 17ème siècle, le diplomate anglais Thomas Roe a rencontré un marin à Nzwani avec une carte marine élaborée de l’océan Indien et était un voyageur régulier à Mogadiscio et Cambay (Inde). 12 Au XIXe siècle, un commerçant américain, J. Ross Browne décrit une mosquée à Mutsamudu dont les murs étaient peints de cartes marines. 13

Au milieu des XVIIe et XVIIIe siècles, la population de Nzwani était passée à plus de 25 000 habitants. Le commerce s’est considérablement développé et était bien organisé avec des redevances portuaires fixes prélevées sur chaque navire étranger (souvent en reals – pièces d’argent); une liste à prix fixe des fournitures pour les navires ; et des hommages pour le roi Nzwani, les princes et le gouverneur de Mutsamudu (souvent des pièces de monnaie en argent et des armes à feu). Ce commerce était important, le roi Nzwani gagnant apparemment jusqu’à 500 dollars pour chaque navire qui passait. 14

Entre les années 1601 et 1834, plus de 90% des 400 navires anglais en partance pour l’Inde ont fait escale au port de Nzwani à Mutsamudu, et plus de 55% de ces navires avaient fait une navigation directe de l’Angleterre à Nzwani sans s’être arrêté nulle part le long du chemin, attestant de l’importance de l’île dans le monde de l’océan Indien. 15

Un récit de 1787 d’un marchand anglais décrit le commerce à Nzwani comme tel;

« La ville est proche de la mer, les maisons sont entourées soit de hauts murs de pierre, soit de palissades faites d’une espèce de roseau, et les rues sont de petites ruelles étroites, les meilleures maisons sont construites en pierre. Le roi vit dans une ville à environ trois kilomètres du côté est de l’île (c’est-à-dire Domoni), Deux princes du sang résident ici (c’est-à-dire Mustamudu), Ces princes noirs – car c’est leur teint et tous les habitants – ont par un moyen ou un autre obtenu les titres de prince de Galles. Ils ont un officier qui semble être à la tête du département des finances. Des ducs ils ont un nombre prodigieux, qui nous divertissent (c’est-à-dire : hébergent) dans leurs hôtels pour un dollar par jour. Avant même que le navire ait lâché son ancre, ils accostent dans leurs canots et produisent des certificats écrits de l’honnêteté et des capacités de ceux qui sont déjà venus ici. Le prix de chaque article est réglementé et chaque navire a son entrepreneur, qui s’engage à lui fournir les nécessités au tarif établi. La plupart des gens parlent un peu anglais » . 16

Cette description met en évidence la stratégie de similitude de Nzwani dans laquelle des signifiants immatériels tels que les titres en anglais et le fait de parler la langue anglaise étaient employés par les Nzwani non seulement pour affecter les relations locales, mais aussi pour façonner la manière dont les commerçants anglais itinérants percevaient et se rapportaient à Nzwani. En se rapprochant superficiellement des coutumes anglaises, les Nzwaniens ont forgé des alliances commerciales et les ont utilisées pour tous les avantages économiques, politiques et militaires qu’ils pouvaient offrir. 17

La similitude de Nzwani était une stratégie née de l’histoire politico-économique particulière de l’île en relation avec le monde de l’océan Indien, dont ils tiraient parti pour faire des demandes d’alliances commerciales et d’aide militaire qui jouaient sur des sentiments de réciprocité et de camaraderie.

Dès la fin du 17ème siècle, les Nzwaniens demandaient aux capitaines anglais d’intervenir dans les conflits avec d’autres îles voisines ainsi que sur l’île elle-même Et au 18ème siècle, les Anglais apporteraient une assistance militaire à Mutsamudu dans ses tentatives de réimposer son suzeraineté sur Mwali et Mayotte qui n’a cependant obtenu que des résultats mitigés. 18

canons de la forteresse de Mutsamudu fournis par des commerçants anglais en 1808.19

Bouleversements politiques et changements de modèles à la fin du XVIIIe siècle.

À la fin du XVIIIe siècle, Nzwani a été confronté à des conflits de succession qui ont forcé les rois en conflit; Alwali et Abdallah demandent l’aide militaire des Sakalava (du nord de Madagascar), des Merina (du centre de Madagascar) et des Anglais, pour renforcer leur pouvoir. 20 Mais étant donné les échecs passés des Anglais à aider l’armée de Nzwani, leur conquête de la colonie du Cap (Afrique du Sud) en 1795 et d’autres préoccupations internationales, ils n’ont offert qu’une aide symbolique à Abdallah et Allawi a gagné. 21 Nzwani et ses voisins continueront à faire face aux incursions des Sakalava au cours du XVIIIe siècle, les incitant à construire des fortifications plus élaborées. 22

Au fil du temps, les Anglais ont réduit leurs activités sur Nzwani et ont été rapidement supplantés par les marchands français et américains qui devenaient actifs le long de la côte est-africaine, permettant à Nzwani de continuer à jouer un rôle de premier plan dans le commerce international tout au long du XIXe siècle.

La résurgence des Nzwanis au 19ème siècle.

Alors que ses voisins de Mwali et Mayotte étaient confrontés aux raids des Sakalava et tombaient de plus en plus sous la suzeraineté des Arabes omanais à Zanzibar et des souverains merina de Madagascar, 23 rois de Nzwani développaient l’économie de l’île et encourageaient l’installation de marchands indiens qui avaient financèrent l’armement de la forteresse de Mutsamudu 24 , et au milieu du XIXe siècle, une moyenne de 60 navires français et américains faisaient escale à Mutsamudu chaque année entre les années 1852-1858. 25

la citadelle de Mutsamudu, construction commencée dans les années 1780 sous le roi Abdallah Ier et achevée en 1796, ses canons ont été ajoutés vers 1808 sous le roi Allawi. 26

La seconde moitié du XIXe siècle était Nzwani au crépuscule de son autonomie politique et commerciale face aux empires coloniaux expansionnistes. Les Français avaient repris une grande partie de l’administration de l’île voisine de Mayotte en 1841 et occupaient progressivement Mwali (qui étaient tous deux revendiqués par les dirigeants Nzwani) ainsi que la plus grande île de Grande Comore, en concurrence avec les sultans omanais de Zanzibar. . 27

Pour contrer les Français, le roi Salim de Nzwani (r. 1837-1852) invita les Britanniques à établir un consulat sur l’île en 1848. Après avoir interdit l’esclavage en 1844, Salim et son successeur Abdallah III (r. 1852-1891) cherchèrent à développer l’agriculture de plantation en utilisant des capitaux britanniques afin de compenser la baisse des revenus portuaires suite à la réduction du nombre de navires faisant escale à Mutsamudu après les années 1860. Grâce aux services des consuls britanniques Napier et Sunley, des plantations de sucre et des raffineries ont été mises en place qui produisaient 400 tonnes de sucre par an. 28

Mais les conflits internes entre les familles dynastiques et les chérifs ont continué à saper l’autorité centrale d’Abdallah III, l’obligeant à construire un palais à l’extérieur de la ville dans une ville appelée Bambao. Sa relation avec les Britanniques s’est estompée et il se méfiait des activités américaines à Mutsamudu, le roi a donc déplacé les alliances vers les Français en signant un traité en 1886 pour mener les affaires étrangères à travers eux (en tant que protectorat) mais a conservé une importante autonomie politique interne à la fois. alors que toutes les îles voisines avaient été occupées de force par les Français. 29

ruines du palais du roi Abdallah III à Bambao construit à la fin du XIXe siècle.

Mais cet état de choses fut opposé par les factions en conflit de Nzwani et une rébellion éclata, provoquant une occupation militaire française en 1889 peu avant la mort d’Abdallah en 1891. Alors que Nzwani était officiellement placé sous contrôle colonial, ses institutions sociales étaient relativement préservées grâce à la maniabilité politique de ses élites, qui sont restées un groupe puissant de sa politique et ont permis à l’île de conserver une certaine autonomie politique tout au long de l’ère coloniale et moderne. 30

Anjouan au début du 20e siècle

La place de Nzwani en tant qu’État africain cosmopolite dans le monde de l’océan Indien.

Pendant près de trois siècles, l’entrepôt de Nzwani a été au cœur d’un vaste réseau commercial maritime qui reliait le monde de l’océan Indien au monde atlantique.

Grâce à ses alliances économiques stratégiques et à ses vastes réseaux commerciaux, Nzwani s’est transformée d’une île périphérique aux réseaux commerciaux de la région en un État cosmopolite qui était l’une des villes portuaires les plus actives de l’océan Indien.